Pocos temas en la avicultura suscitan tanto debate como los sistemas de alojamiento. ¿Deberían criarse los pollos en jaulas o en ambientes criados al aire libre?
Ambos enfoques tienen ventajas y desafíos, y la elección a menudo depende de cómo los agricultores evalúen la eficiencia, el bienestar animal, la seguridad alimentaria y las expectativas de los consumidores.
Los sistemas de jaulas, ya sean convencionales o enriquecidos, se convirtieron en el estándar mundial para la producción de huevos a mediados del siglo XX. Fueron diseñados para maximizar la eficiencia y la seguridad alimentaria, lo que permite gestionar un gran número de gallinas en un entorno controlado. Esta consistencia se tradujo en una alta producción de huevos y en una conversión fiable del pienso, mientras que la reducción del contacto con la basura ayudó a reducir el riesgo de contraer algunas enfermedades y parásitos. Las tasas de mortalidad en los sistemas de jaulas bien gestionadas suelen ser más bajas que en los sistemas alternativos, y las tareas diarias, como alimentar, regar y recolectar huevos, son más fáciles de gestionar.
A pesar de estos puntos fuertes, los sistemas de jaulas siguen siendo muy controvertidos. Por su diseño, las jaulas restringen los comportamientos naturales de las aves, como bañarse en el polvo, batir las alas, buscar alimento y anidar. Esta falta de libertad de comportamiento se ha convertido en una preocupación central de bienestar, especialmente a medida que los consumidores son cada vez más conscientes de cómo se producen sus alimentos. La falta de movimiento también afecta la fortaleza de los huesos y puede provocar tasas más altas de osteoporosis. En muchos mercados, las jaulas en batería convencionales se están eliminando por completo y sustituyéndolas por jaulas enriquecidas con posaderos y zonas para rascar, o por sistemas de alojamiento alternativos.
La producción criada en libertad presenta una imagen muy diferente, que atrae mucho a los consumidores. Las aves tienen mayor libertad de movimiento y acceso al exterior, lo que les permite expresar comportamientos naturales como rascarse, buscar alimento y bañarse en polvo. Por lo general, esto mejora el bienestar y reduce el estrés, mientras que una mayor actividad ayuda a fortalecer los músculos y los huesos. Los huevos de gallinas camperas a menudo se comercializan como más saludables o más sostenibles, y los productos de estos sistemas pueden tener un precio superior en el mercado.
Sin embargo, para los productores, el campo libre no está exento de desafíos. El acceso al exterior aumenta el riesgo de exposición a depredadores, parásitos y patógenos como la gripe aviar. La bioseguridad es más difícil de mantener y las tasas de mortalidad son generalmente más altas que en los sistemas de jaulas. La eficiencia alimentaria con frecuencia se reduce, ya que las aves gastan más energía en la actividad y en la búsqueda de alimento. Además, si las áreas exteriores no se gestionan con cuidado, la acumulación de estiércol puede provocar la degradación del suelo y la contaminación por nutrientes.
La discusión entre los sistemas de campo libre y los sistemas de jaulas gira, en última instancia, en torno a las compensaciones. Los sistemas de jaulas destacan por su productividad, bioseguridad y facilidad de manejo, pero son objeto de críticas por limitar el bienestar. Los sistemas criados en libertad se alinean con los valores de los consumidores y las normas de bienestar, pero requieren una gestión más cuidadosa para prevenir enfermedades y problemas ambientales.
En respuesta, muchos productores e investigadores están explorando alternativas como sistemas aviarios y jaulas enriquecidas, que brindan a las aves más espacio y oportunidades de comportamiento natural, al tiempo que conservan algunas de las ventajas de un alojamiento controlado. Estos sistemas híbridos son un intento de equilibrar el bienestar, la eficiencia y la sostenibilidad.
A medida que la industria avícola evolucione, la elección del sistema de alojamiento seguirá dependiendo de la demanda de los consumidores, los cambios regulatorios y los avances continuos en la tecnología de gestión. Los sensores, la automatización y la ganadería de precisión ya ayudan a los productores a mantener mejores condiciones, independientemente del tipo de vivienda. En última instancia, el desafío para la industria no consiste únicamente en elegir entre «criados al aire libre» o «en jaulas», sino encontrar formas de combinar los mejores aspectos de ambas para proteger el bienestar, garantizar la eficiencia y ofrecer productos sostenibles y de alta calidad.