Peu de sujets liés à l'élevage de volailles suscitent autant de débats que les systèmes de logement. Les poulets doivent-ils être élevés en cage ou en liberté ?
Les deux approches présentent des avantages et des défis, et le choix dépend souvent de la manière dont les agriculteurs évaluent l'efficacité, le bien-être des animaux, la sécurité alimentaire et les attentes des consommateurs.
Les systèmes de cages, qu'ils soient conventionnels ou enrichis, sont devenus la norme mondiale pour la production d'œufs au milieu du 20e siècle. Ils ont été conçus pour maximiser l'efficacité et la sécurité alimentaire, permettant de gérer un grand nombre de poules dans un environnement contrôlé. Cette régularité a permis une production d'œufs élevée et une conversion alimentaire fiable, tandis que la réduction du contact avec la litière a contribué à réduire le risque de certaines maladies et parasites. Les taux de mortalité dans les systèmes de cages bien gérés sont souvent inférieurs à ceux des systèmes alternatifs, et les tâches quotidiennes telles que l'alimentation, l'abreuvement et la collecte des œufs sont plus faciles à gérer.
Malgré ces atouts, les systèmes de cages restent très controversés. De par leur conception, les cages limitent les comportements naturels des oiseaux tels que les bains de poussière, le battement des ailes, la recherche de nourriture et la nidification. Ce manque de liberté comportementale est devenu une préoccupation majeure en matière de bien-être, en particulier à mesure que les consommateurs sont de plus en plus conscients de la manière dont leurs aliments sont produits. La limitation des mouvements affecte également la solidité des os et peut entraîner des taux plus élevés d'ostéoporose. Sur de nombreux marchés, les cages en batterie classiques sont progressivement abandonnées, remplacées soit par des cages enrichies dotées de perchoirs et de zones de grattage, soit par des systèmes de logement alternatifs.
La production en plein air donne une image très différente, qui séduit fortement les consommateurs. Les oiseaux ont une plus grande liberté de mouvement et un accès à l'extérieur, ce qui leur permet d'exprimer des comportements naturels tels que se gratter, chercher de la nourriture et se baigner dans la poussière. Cela améliore généralement le bien-être et réduit le stress, tandis que plus d'activité physique renforce les muscles et les os. Les œufs élevés en plein air sont souvent commercialisés comme étant plus sains ou plus durables, et les produits issus de ces systèmes peuvent être vendus à un prix plus élevé sur le marché.
Pour les producteurs, l'élevage en plein air n'est toutefois pas sans défis. L'accès à l'extérieur augmente le risque d'exposition à des prédateurs, à des parasites et à des agents pathogènes tels que la grippe aviaire. La biosécurité est plus difficile à maintenir et les taux de mortalité sont généralement plus élevés que dans les systèmes de cages. L'efficacité alimentaire est souvent réduite, car les oiseaux consacrent plus d'énergie à l'activité et à la recherche de nourriture. De plus, si les espaces extérieurs ne sont pas gérés avec soin, l'accumulation de fumier peut entraîner une dégradation du sol et une pollution par les nutriments.
La discussion entre les systèmes d'élevage en liberté et les systèmes de cages porte en fin de compte sur les compromis. Les systèmes de cages excellent en termes de productivité, de biosécurité et de facilité de gestion, mais ils sont critiqués car ils limitent le bien-être. Les systèmes d'élevage en plein air sont conformes aux valeurs des consommateurs et aux normes de bien-être, mais nécessitent une gestion plus prudente pour prévenir les maladies et les problèmes environnementaux.
En réponse, de nombreux producteurs et chercheurs explorent des alternatives telles que systèmes de volière et cages enrichies, qui offrent aux oiseaux plus d'espace et de possibilités de comportement naturel tout en conservant certains des avantages d'un habitat contrôlé. Ces systèmes hybrides visent à trouver un équilibre entre bien-être, efficacité et durabilité.
À mesure que l'industrie de la volaille évolue, le choix du système d'élevage continuera d'être façonné par la demande des consommateurs, les modifications réglementaires et les progrès continus des technologies de gestion. Les capteurs, l'automatisation et l'élevage de précision aident déjà les producteurs à maintenir de meilleures conditions, quel que soit le type de logement. En fin de compte, le défi pour l'industrie ne consiste pas uniquement à choisir entre « élevage en liberté » ou « en cage », mais à trouver des moyens de combiner les meilleurs aspects des deux afin de protéger le bien-être, de garantir l'efficacité et de fournir des produits durables de haute qualité.