Desde la década de 1970, la industria avícola ha sufrido una de las transformaciones más dramáticas del sistema alimentario mundial. Lo que antes era un sector agrícola relativamente pequeño se ha convertido en la fuente de proteína animal de más rápido crecimiento en el mundo. De hecho, entre 1970 y 2020, la producción mundial de carne de pollo aumentó en más del 800 por ciento, lo que refleja cambios radicales en las prácticas agrícolas, la demanda de los consumidores y el comercio internacional.
Durante gran parte del siglo XX, la carne roja dominó las dietas en muchas partes del mundo. Sin embargo, las aves de corral han superado constantemente a la carne de res y cerdo en varios mercados clave. Este cambio se ha visto impulsado por la asequibilidad, ya que la producción de pollos requiere menos alimento, agua y tierra en comparación con el ganado vacuno y porcino. También se ha visto influido por la percepción de la salud, ya que los consumidores consideran cada vez más a las aves de corral como una alternativa más magra y saludable a la carne roja. Su adaptabilidad en la cocina ha consolidado aún más su ascenso mundial, ya que el pollo se adapta de forma natural a diversas tradiciones culinarias y restricciones dietéticas.
La historia de las aves de corral también es de variedad regional. En Norteamérica y Europa, la industria se ha vuelto muy industrializada, con operaciones a gran escala y cadenas de suministro integradas verticalmente. El pollo es ahora la carne más consumida en los Estados Unidos, superando a la carne de res en la década de 1990. En Europa, la asequibilidad sigue impulsando el consumo, mientras que la demanda de productos orgánicos y criados en libertad ha crecido a la par que aumenta la conciencia de los consumidores sobre las cuestiones de sostenibilidad y bienestar.
En Asia, la rápida urbanización y el crecimiento de los ingresos han impulsado un aumento del consumo de aves de corral, especialmente en China e India, mientras que en el sudeste asiático, el pollo está firmemente arraigado tanto en la cultura de la comida callejera como en la cocina casera. América Latina se ha convertido en una potencia productiva, con Brasil entre los principales exportadores de pollo del mundo gracias a sus abundantes suministros de cereales y su sólida infraestructura. El mercado avícola de África, por el contrario, cuenta una historia más compleja. El consumo se está expandiendo, pero la producción local a menudo tiene dificultades para satisfacer la demanda, lo que lleva a importaciones importantes, especialmente de pollo congelado. Al mismo tiempo, muchos países africanos están invirtiendo en el desarrollo de industrias nacionales para reducir la dependencia de las importaciones y fortalecer la seguridad alimentaria.
La tecnología y la innovación han desempeñado un papel crucial en la expansión de la avicultura en todo el mundo. Los avances en la reproducción, la eficiencia alimentaria y la atención veterinaria han transformado la productividad y han permitido a los ganaderos criar más aves con menos recursos. Las explotaciones avícolas modernas están muy alejadas de las de la década de 1970 y se basan en la genética, la automatización y las técnicas de cría de precisión que reducen los costos y garantizan la consistencia. Estas mejoras han permitido a los productores mantener el ritmo del crecimiento de la población y de la creciente demanda de proteínas asequibles.
Sin embargo, el éxito de la industria va acompañado de desafíos. La sostenibilidad ambiental se ha convertido en una preocupación apremiante, con un mayor escrutinio sobre las emisiones de gases de efecto invernadero, el uso del agua y la gestión de residuos. El bienestar de los animales está determinando cada vez más tanto la regulación como las expectativas de los consumidores, y muchos compradores optan por productos etiquetados como productos «libres de jaulas», «criados en libertad» o «orgánicos». De cara al futuro, el auge de las proteínas alternativas, desde los sustitutos de origen vegetal hasta el pollo cultivado en laboratorio, sugiere que la competencia en el mercado de las proteínas no hará más que intensificarse.