Depuis les années 1970, l'industrie de la volaille a connu l'une des transformations les plus spectaculaires du système alimentaire mondial. Ce qui était autrefois un secteur agricole relativement restreint est devenu la source de protéines animales qui connaît la croissance la plus rapide au monde. En fait, entre 1970 et 2020, la production mondiale de viande de poulet a augmenté de plus de 800 %, reflétant l'évolution radicale des pratiques agricoles, de la demande des consommateurs et du commerce international.
Pendant la majeure partie du XXe siècle, la viande rouge a dominé les régimes alimentaires dans de nombreuses régions du monde. La volaille a toutefois régulièrement dépassé le bœuf et le porc sur plusieurs marchés clés. Cette évolution a été alimentée par l'accessibilité financière, car la production de poulets nécessite moins de nourriture, d'eau et de terres que celle des bovins et des porcs. Elle a également été influencée par les perceptions relatives à la santé, étant donné que les consommateurs considèrent de plus en plus la volaille comme une alternative plus maigre et plus saine à la viande rouge. Sa capacité d'adaptation en matière de cuisine a encore renforcé son essor mondial, car le poulet s'inscrit naturellement dans diverses traditions culinaires et restrictions alimentaires.
L'histoire de la volaille est également une histoire de variété régionale. En Amérique du Nord et en Europe, l'industrie est devenue très industrialisée, avec des opérations à grande échelle et des chaînes d'approvisionnement intégrées verticalement. Le poulet est aujourd'hui la viande la plus consommée aux États-Unis, dépassant le bœuf dans les années 1990. En Europe, l'accessibilité continue de stimuler la consommation, tandis que la demande de produits biologiques et élevés en plein air a augmenté parallèlement à la prise de conscience croissante des consommateurs aux questions de durabilité et de bien-être.
En Asie, l'urbanisation rapide et la croissance des revenus ont entraîné une hausse de la consommation de volaille, notamment en Chine et en Inde, tandis qu'en Asie du Sud-Est, le poulet est profondément ancré dans la culture de la cuisine de rue comme dans la cuisine familiale. L'Amérique latine est devenue une puissance de production, le Brésil se classant parmi les principaux exportateurs de poulet au monde grâce à ses abondantes réserves de céréales et à ses solides infrastructures. Le marché de la volaille en Afrique, en revanche, présente une histoire plus complexe. La consommation augmente, mais la production locale peine souvent à répondre à la demande, ce qui entraîne des importations importantes, notamment de poulet congelé. Dans le même temps, de nombreux pays africains investissent dans le développement de leurs industries nationales afin de réduire leur dépendance à l'égard des importations et de renforcer la sécurité alimentaire.
La technologie et l'innovation ont joué un rôle crucial dans l'expansion de la volaille dans le monde entier. Les progrès en matière de sélection, d'efficacité alimentaire et de soins vétérinaires ont transformé la productivité, permettant aux agriculteurs d'élever plus d'oiseaux avec moins de ressources. Les exploitations avicoles modernes sont très éloignées de leurs homologues des années 1970, car elles s'appuient sur la génétique, l'automatisation et des techniques d'élevage de précision qui réduisent les coûts tout en garantissant la cohérence. Ces améliorations ont permis aux producteurs de suivre le rythme de la croissance démographique et de la demande croissante de protéines abordables.
Pourtant, le succès de l'industrie s'accompagne de défis. La durabilité environnementale est devenue une préoccupation pressante, avec une surveillance accrue des émissions de gaz à effet de serre, de la consommation d'eau et de la gestion des déchets. Le bien-être des animaux façonne de plus en plus la réglementation et les attentes des consommateurs, de nombreux acheteurs optant pour des produits étiquetés sans cage, élevés en plein air ou biologiques. À plus long terme, l'essor des protéines alternatives, qu'il s'agisse de substituts à base de plantes ou de poulet cultivé en laboratoire, suggère que la concurrence sur le marché des protéines ne fera que s'intensifier.